Après 1 000 matchs, Guardiola aborde cette nouvelle ère avec une énergie renouvelée.

Le dimanche a commencé par une célébration de Pep Guardiola et s’est terminé de la même manière.

L’homme de 54 ans a enregistré sa 716e victoire lors de son 1000e match historique en tant qu’entraîneur, supervisant son équipe de Manchester City qui a facilement disposé des champions de Liverpool à l’Etihad Stadium.

« On l’a, Guardiola… », chantaient les supporters locaux sur l’air de « Glad All Over », rendant hommage à leur entraîneur, conscients que les bases sont en place pour sa dernière reconstruction et la conquête d’un septième titre de Premier League.

L’Espagnol – et City – semblaient fatigués la saison dernière, leur énergie ayant été sapée par une longue liste de blessures après un quatrième triomphe consécutif en Premier League, un record.

Alors que les Reds peinent à conserver le trophée, le sang neuf insufflé à l’équipe de City signale une revitalisation pour le génie tactique Guardiola, qui mène la charge de City avec une remontée jusqu’à la deuxième place du classement, à quatre points du leader Arsenal.

« Les équipes qui remportent la Premier League sont celles qui progressent chaque mois », a déclaré Guardiola.

« Quand cela arrive, on se retrouve à la fin à se battre pour le titre. On parle beaucoup et on a le sentiment d’être dans cette situation. »

« C’est agréable d’avoir encore le sentiment que nous sommes de retour sur de nombreux points. J’ai l’impression que l’énergie est de retour. »

Guardiola est « au fait de la situation ».

Le sourire qui illuminait le visage de Guardiola lorsqu’il entra sur le terrain après la victoire contre Liverpool – savourant les félicitations méritées pour le beau succès de son équipe – en disait long. C’était le regard d’un homme qui avait retrouvé le plaisir de jouer au football.

Depuis son arrivée à Manchester City en provenance du Bayern Munich en 2016, Guardiola a changé le visage du football anglais, mais la saison dernière a été une saison difficile, puisqu’il n’a pas réussi à remporter de trophée majeur pour la première fois en huit ans.

On se demandait si c’était la fin de Guardiola ou s’il pouvait revenir sur le devant de la scène.

Sa performance impressionnante de dimanche, qui a permis de balayer un club qui, selon lui, l’avait poussé à montrer la meilleure version de lui-même, a dissipé tous les doutes.

Depuis la Coupe du monde des clubs cet été, Guardiola a évoqué à plusieurs reprises la « bonne ambiance » qui règne au sein de l’équipe, et cela commence désormais à se voir sur le terrain.

À une époque où les coups de pied arrêtés et les longues touches sont à la mode, City continue de jouer son jeu de passes caractéristique, mais la nouvelle version de l’équipe a la capacité de varier son jeu et de faire de longs ballons vers le grand Erling Haaland si nécessaire.

Le premier but contre Liverpool est venu d’un centre à l’ancienne de Matheus Nunes, repris de la tête par le prolifique Norvégien. Il compte désormais 14 buts en 11 matchs de Premier League cette saison.

Les statistiques montrent également que City a parcouru plus de terrain que n’importe quelle autre équipe de Premier League cette saison (1268,7 km) – une moyenne de 115,3 km par match, soit 5,5 km de plus que la saison dernière.

Guardiola a lancé un avertissement aux équipes rivales en déclarant : « Nous sommes plus imprévisibles dans notre façon d’attaquer et de défendre, et c’est une bonne chose que nos adversaires ne sachent pas ce que nous allons faire. »

« C’est une bonne énergie à avoir pendant les matchs. »

L’ancien défenseur de City, Nedum Onuoha, a déclaré à BBC Radio 5 Live : « La différence entre Guardiola lors de ses 100 premiers matchs et celui des derniers est presque telle qu’on a l’impression d’avoir affaire à un entraîneur complètement différent dans sa façon d’envisager ses relations avec ses joueurs, son style de jeu.

« Je pense qu’il a su s’adapter au fil des ans à l’évolution du football. Il a toujours été au fait de ces évolutions. »

L’ancien milieu de terrain de City, Michael Brown, a ajouté : « Tout à coup, on le voit garder le ballon dans le coin en fin de match.

« En Ligue des champions, ils étaient sous pression et ils ont joué directement sur Haaland. Cela n’aurait pas été le cas auparavant. Défensivement, ils gèrent bien leurs fins de match. »

« C’est la vieille ville »

Manchester City a connu des difficultés cette saison avec des défaites contre Brighton, Tottenham et Aston Villa, mais deux de ces défaites remontent au mois d’août.

Un été de changements a vu les anciens joueurs comme Kevin De Bruyne, Kyle Walker, Jack Grealish, Ilkay Gündogan et Ederson quitter l’équipe après avoir joué un rôle clé dans leurs récentes années de succès.

Mais une seule défaite lors de leurs 14 derniers matchs montre que City a retrouvé la régularité des résultats qui leur a permis de remporter six titres en huit ans et le Graal de la Ligue des champions.

Emmené par le buteur prolifique Haaland, le but de l’attaquant irrésistible lui a permis de porter son impressionnant total à 28 buts pour son club et son pays en seulement 18 apparitions cette saison.

Suite à la défaite à Villa le mois dernier, Guardiola a demandé à ses milieux de terrain et à ses ailiers de contribuer avec des buts, et le peu connu Nico Gonzalez et l’éblouissant Jeremy Doku ont répondu à cet appel contre Liverpool.

En l’absence de Rodri, son compatriote espagnol Gonzalez a pris le rôle de numéro six et a eu plus de touches de balle que n’importe quel autre joueur de City, tandis que l’arrière gauche Nico O’Reilly a superbement muselé Mohamed Salah pendant de longues périodes du match, remportant plus de tacles (cinq) que n’importe quel autre joueur sur le terrain.

« Nico O’Reilly a été incroyable », a déclaré Guardiola. « En général, tout le monde a été extraordinaire car ils sont toujours les champions. »

Guardiola a également fait l’éloge de Bernardo Silva, affirmant que le milieu de terrain « était là » même s’il a « peiné » la saison dernière, ajoutant : « Il a été une recrue incroyable pour nous et dans la façon dont nous avons joué [contre Liverpool], il est un maître. »

Le Portugais, accompagné de son coéquipier Phil Foden, a parcouru plus de 12,5 km dimanche – seuls deux joueurs ont couvert une distance plus importante lors d’un match de Premier League cette saison.

L’ancien attaquant de Premier League, Dion Dublin, a déclaré : « Guardiola a de nouveau ramené son équipe là où il le souhaitait. C’est le City d’antan. C’est le City dont on se souvient, dominant les matchs. »

« Je crois sincèrement que Liverpool, cette fois-ci, a été surclassé par une équipe qui nous prouve simplement qu’il ne faut pas les sous-estimer. »

Les Reds ont chuté à la huitième place du classement, à huit points des Gunners, et leur entraîneur, Arne Slot, a déclaré que cinq défaites « c’est trop » et que « la dernière chose à laquelle nous devrions penser maintenant, c’est la course au titre ».

Guardiola et City, en revanche, feront exactement le contraire.

BBC SPORT