Manchester City et Liverpool deviennent chasseurs : quelle importance revêt la rencontre à l’Etihad ?
L’entraîneur de Manchester City, Pep Guardiola, a décrit la rencontre face à Liverpool pour son 1000e match en tant qu’entraîneur comme « le destin de l’univers » après leur domination commune sur le football anglais ces dernières années.
Les huit derniers titres de Premier League sont allés aux deux superpuissances, Manchester City remportant le titre à six reprises durant cette période, dont une série historique de quatre titres consécutifs.
Manchester City et Liverpool s’affrontent à l’Etihad Stadium dimanche (16h30 GMT), et il est possible que leur destin en Premier League cette saison soit fortement influencé par l’issue de cette rencontre.
Pour ajouter un rebondissement à l’histoire, ces deux leaders de longue date de la Premier League font désormais partie d’un groupe de poursuivants.
Ces dernières années, face à la supériorité de City et de Liverpool, Arsenal a eu le nez collé à la vitre, mais pour l’instant du moins, les Gunners sont la proie plutôt que le chasseur.
L’équipe de Mikel Arteta, leader du championnat, aurait eu neuf points d’avance sur celle de Guardiola et dix sur Liverpool si elle n’avait pas concédé deux points en fin de match à Sunderland samedi, l’égalisation de Brian Brobbey dans le temps additionnel offrant aux Black Cats un match nul 2-2 .
Ces dernières saisons, les écarts entre les équipes championnes ont été si minimes que si Arsenal avait gagné, l’équipe perdante dimanche – s’il y en a une – aurait pu se dire que la course au titre commençait à lui échapper, même après seulement 11 matchs.
Maintenant, la porte est entrouverte.
Manchester City et Liverpool ont-ils un nouvel espoir ?
L’avantage d’Arsenal commençait à paraître très significatif jusqu’à la 94e minute à Sunderland, car un écart de plus de 10 points en Premier League n’a été perdu que trois fois.
Il aurait été prématuré de sous-estimer des équipes du calibre de Manchester City et de Liverpool, d’autant plus que les deux équipes montrent des signes de retour à leur meilleur niveau après des faux pas en début de saison.
À présent, le but encaissé en fin de match par Arsenal au Stadium of Light a, plus que jamais, accru la pression avant cette nouvelle rencontre entre City et Liverpool.
À Liverpool, Guardiola se retrouve face au seul adversaire qu’il a eu du mal à maîtriser – d’abord sous les ordres de Jürgen Klopp, puis sous ceux d’Arne Slot, dont l’équipe championne a réalisé le doublé face à lui la saison dernière.
Guardiola a dirigé City lors de 18 rencontres de Premier League face à Liverpool, pour un bilan de 5 victoires, 7 nuls et 6 défaites. Toutes compétitions confondues, il a disputé 24 matchs, avec 6 victoires, 8 nuls et 10 défaites.
L’ancien entraîneur du FC Barcelone et du Bayern Munich sait ce qui est en jeu dans cette dernière confrontation, l’excellence d’Arsenal ajoutant à la pression.
Guardiola a évoqué la course-poursuite à laquelle City est confronté, en déclarant : « On s’attend toujours à pouvoir faire mieux et à ce qu’ils perdent des points. Tout ce que nous pouvons faire, c’est gagner nos matchs et nous rapprocher de l’objectif. »
Guardiola savait qu’Arsenal était en train de bâtir une équipe capable de prétendre au titre. Il attend de voir si elle aura l’endurance nécessaire pour maintenir son excellent début de saison.
« Ces deux ou trois dernières années, après le processus de reconstruction du club et de l’équipe, Arsenal est là. Ce qu’ils accomplissent depuis deux ou trois saisons est exceptionnel », a déclaré Guardiola.
« Mais nous sommes début novembre. Personne ne remporte le titre début novembre. On peut le perdre, mais personne ne le gagne. »
« Je sais à quel point les choses peuvent changer rapidement. Il y a une semaine, c’était « désastre, désastre » pour Liverpool, et maintenant ils gagnent deux matchs et on se demande s’ils sont revenus à leur meilleur niveau. »
« Je suis sûr que les dirigeants ont une vision un peu plus globale de la situation. »
« Il y a toujours des hauts et des bas dans une saison. »
L’entraîneur de Liverpool, Slot, est tout aussi convaincu que la course au titre peut réserver des rebondissements, mais l’importance de ce match ne peut être ignorée ni sous-estimée.
Slot a déclaré : « Pour le moment, il ne s’agit pas de regarder le classement. Il s’agit simplement d’essayer de gagner autant de matchs que possible et de se donner la meilleure position possible. »
« Mais il est certain que deux très bonnes équipes vont s’affronter et nous verrons ce que l’avenir nous réserve. »
« Notre seul objectif, c’est nous-mêmes. Nous devons progresser de façon constante, remettre les joueurs en forme et voir où cela nous mènera. »
« Jouer contre City est un défi à part. S’affronter à l’extérieur est l’un des matchs les plus difficiles de la saison. Ce sont des rencontres que tout le monde attend avec impatience. »
Le retour de Slot à son milieu de terrain victorieux, composé de Ryan Gravenberch, Alexis Mac Allister et Dominik Szoboszlai, a donné à Liverpool une allure plus familière et victorieuse lors de leurs deux derniers matchs contre Aston Villa et le Real Madrid, avec le Hongrois Szoboszlai comme figure clé.
« Dominik a été exceptionnel tout au long de la saison », a déclaré Slot, « mais les deux derniers matchs ont permis à l’équipe et à lui-même de se surpasser. J’apprécie beaucoup son travail sans ballon, mais lors de ces matchs, il a probablement même dépassé ses propres standards élevés. »
Si Liverpool parvient à remporter la bataille du milieu de terrain à l’Etihad Stadium, le club aura la conviction de pouvoir briller, mais Manchester City, en pleine progression, sera tout aussi confiant.
Le décor est planté pour le dernier affrontement titanesque.
Haaland peut-il enfin dominer Van Dijk ?
Erling Haaland a inscrit son 27e but de la saison, toutes compétitions confondues, lors de la victoire 4-1 de City contre son ancien club, le Borussia Dortmund, en Ligue des champions mercredi.
Il a affiché une forme remarquable, même pour celui qui est sans doute l’attaquant le plus redoutable du football mondial.
Dimanche, Haaland affrontera Virgil van Dijk, un duel explosif qui s’annonce décisif pour l’issue de la rencontre. Ce duel individuel sera déterminant pour le classement final.
Le Norvégien Haaland sera déterminé à mettre enfin un terme à son bilan inhabituellement mitigé face au capitaine néerlandais de Liverpool.
Depuis son arrivée à City en juillet 2022, Haaland a été titularisé à cinq reprises face à Van Dijk et n’a toujours pas décroché sa première victoire, avec trois défaites et deux nuls. Son unique succès contre Liverpool remonte aux huitièmes de finale de la Coupe de la Ligue en décembre 2022, où il avait marqué lors d’une victoire 3-2, en l’absence de Van Dijk.
L’ancien défenseur de Liverpool et de l’Angleterre, Stephen Warnock, a déclaré à BBC Sport : « Si l’on recherche les zones clés où le match se gagnera ou se perdra, du point de vue de Liverpool, il s’agira d’arrêter Haaland, mais la clé de cela viendra du milieu de terrain et de l’arrêt des passes qui lui seront destinées.
« La question sera de savoir si le milieu de terrain de Liverpool peut presser City aussi fort qu’il l’a fait face à Aston Villa et au Real Madrid. »
Warnock a ajouté : « L’issue du duel entre Van Dijk et Haaland dépendra en grande partie des passes reçues par Haaland, et il appartiendra ensuite à Van Dijk et à [Ibrahima] Konaté de le contenir. De toute façon, c’est à Haaland de choisir son principal adversaire. S’il affronte Konaté, Van Dijk sera impuissant, et inversement. »
« L’essentiel pour Liverpool est d’empêcher les passes à la source et de lui fournir le ballon. Il appartiendra aux milieux de terrain de Liverpool d’empêcher les joueurs créatifs de City de lever la tête, comme l’ont fait Phil Foden et Rayan Cherki contre Bournemouth le week-end dernier, et de faire ces passes. »
L’ancien attaquant anglais Chris Sutton pense que la fierté personnelle alimentera également la confrontation entre Haaland et Van Dijk.
« Ce sera fascinant », déclare Sutton. « Van Dijk aura cette fierté et cette détermination à prendre le dessus sur Haaland, car la défense de Liverpool a essuyé de nombreuses critiques. »
« Bien sûr, Liverpool est capable de museler Haaland – ils viennent de le faire face à une ligne d’attaque du Real Madrid comprenant Kylian Mbappé et Vinicius Junior – mais je choisirais Haaland plutôt que n’importe lequel de leurs attaquants actuellement, donc c’est le test ultime pour Van Dijk. »
BBC SPORT
