« Il est temps pour Southgate et l’Angleterre de tenir leurs promesses »

La campagne anglaise de l’Euro 2024 commence dans ce qui était autrefois connu sous le nom de « Ville aux mille feux », le manager Gareth Southgate sachant que son quatrième tournoi majeur à la tête ne peut pas être un processus lent.

Gelsenkirchen a gagné son label à l’époque où elle a été construite sur l’exploitation minière du charbon, et c’est ici, au cœur industriel de l’Allemagne, que l’Angleterre et Southgate se mettent au travail dans leur dernière quête visant à bannir les accusations selon lesquelles ils ne sont pas à la hauteur lorsque cela compte.

Et alors que l’Angleterre commence à chercher à justifier son titre de favori d’avant-tournoi contre la Serbie à l’Arena AufSchalke (coup d’envoi à 20h00 BST), l’ambiance autour du camp est au calme et à un optimisme prudent, comme en témoignent les mots et comportement de Southgate et du capitaine Harry Kane lors de leur conférence de presse d’avant-match.

Southgate est bien conscient de l’importance d’un départ rapide, d’autant plus que l’Allemagne et l’Espagne ont fait des déclarations de mission significatives dès le début avec des performances exceptionnelles lors de victoires contre l’Écosse et la Croatie.

Il a déclaré : « En termes de classement, nous avons déjà vu comment l’Allemagne et l’Espagne ont joué. Il y a des équipes exceptionnelles ici. Nous devons être exceptionnels pour progresser dans le groupe et notre objectif principal est notre premier match. C’est évident. combien c’est important. »

Les supporters anglais qui se rendent à Gelsenkirchen le font avec de grandes attentes, alimentées par la fiabilité de classe mondiale de Kane et l’émergence de Jude Bellingham, le nouveau golden boy et vainqueur de la Ligue des champions avec le Real Madrid.

Il y a aussi l’éclat et l’exubérance de la jeune brigade offensive comme Bukayo Saka d’Arsenal, l’attaquant de Chelsea Cole Palmer, Phil Foden de Manchester City et l’homme de Newcastle United Anthony Gordon.

Et si l’Angleterre risquait d’oublier ou de minimiser son statut d’avant-tournoi, l’entraîneur serbe Dragan Stojkovic était d’humeur à le leur rappeler – constamment – lorsqu’il faisait face aux médias.

Stojkovic semblait jouer à un jeu psychologique en affirmant à plusieurs reprises que l’Angleterre était favorite pour l’Euro 2024, ajoutant : « Mes joueurs ont hâte que le match commence. Nous allons être prêts pour le grand défi appelé Angleterre. »

Kane était à l’aise avec le poids des attentes qui accompagnaient l’Angleterre ici en Allemagne, avec tout autre chose qu’un triomphe à Berlin le 14 juin susceptible d’être considéré comme une déception majeure.

« Je pense que chaque tournoi comporte des attentes différentes », a déclaré l’attaquant du Bayern Munich. « Nous avons mérité le droit de figurer parmi les favoris. Tant individuellement qu’en équipe, nous avons fait beaucoup de choses lors des tournois précédents, mais en fin de compte, nous sommes là pour gagner. »

Les récentes performances de l’Angleterre ont été mitigées – y compris une défaite désespérément médiocre contre l’Islande à Wembley lors de leur dernier match amical avant de se rendre en Allemagne – mais l’enthousiasme entourant le talent offensif de cette équipe est sans doute plus grand qu’à tout moment sous Southgate.

Il entame son quatrième et potentiellement dernier tournoi majeur en tant que manager de l’Angleterre avec différentes écoles de pensée qui continuent de fournir le récit de son mandat.

Un argument est que Southgate mérite un énorme crédit pour avoir changé la température autour de l’équipe d’Angleterre après avoir hérité d’un désastre post-Sam Allardyce de la Football Association en novembre 2016, mettant en place la meilleure séquence de gestion depuis Sir Alf Ramsey. Il est parfois considéré comme un manager qui n’obtient pas le crédit qu’il mérite pour sa réhabilitation en équipe nationale ou son palmarès en tournoi.

L’autre point de vue le décrit comme un homme presque conservateur présidant aux occasions manquées lors de la demi-finale de la Coupe du monde contre la Croatie à Moscou il y a six ans et de la finale de l’Euro 2020 contre l’Italie à Wembley, matchs perdus après que son équipe ait pris rapidement les devants. avant de perdre la direction et, finalement, les deux matches.

Certains diront que la vérité se situe quelque part entre les deux. Personne ne peut nier les progrès réalisés, mais l’incapacité à franchir la ligne persistera jusqu’à ce que l’Angleterre la franchisse réellement.

Southgate a souri en répondant à cette question, déclarant : « J’occupe ce poste depuis huit ans. Je comprends le paysage. Tous ceux qui ont occupé ce poste ont vécu la même chose. J’essaie juste de préparer l’équipe de la meilleure manière possible. possible. »

Le mois prochain, lui et ses joueurs pourront répondre aux questions de la manière la plus catégorique possible en remportant le tournoi. Si cela ne se produit pas, des critiques de longue date leur seront adressées et, comme l’a même suggéré Southgate lui-même, le manager pourrait bien partir.

Interrogé sur la possibilité qu’il s’agisse de son dernier tournoi en tant que sélectionneur de l’Angleterre, il a de nouveau souri et a ajouté : « Je ne veux pas mettre la pression sur les autres entraîneurs ici, mais cela pourrait aussi être le dernier tournoi pour eux tous. C’est le monde dans lequel nous vivons.

« Je suis probablement plus détendu à ce sujet parce que j’ai eu trois expériences avant celle-ci. Je connais les problèmes que nous devons résoudre et le chemin que nous devons parcourir. J’ai beaucoup de chance d’avoir de grands joueurs et un grand staff et j’ai vraiment hâte de commencer ce tournoi. »

Le temps de parler s’est alors arrêté et Southgate et Kane sont repartis avec le genre de but qu’ils espèrent que l’Angleterre apportera sur la scène de l’Euro 2024 à Gelsenkirchen dimanche soir.

BBC SPORTS